第43章

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小直真可怜，阿近低喃。

「若是对父亲的辱骂，直太郎早不是初次听闻。火灾发生后，到八百浓介入平息整起事件为止，鲶鱼须大人多次派人向阿夏夫人兴师问罪。」

「是派宅邸里的人吗？」

「不，这种情况下，武家也可指使地方上的补快办事。」

这样对生活在大杂院的升斗小民恫吓效果十足。

「阿夏夫人虽是个弱女子，但为母则强，每次捕快上门，她总是严词辩驳。她也

常告诉直太郎，你父亲不是那种人。」

在小石川一带颇有势力的这名捕快，是个油光满面的老爷爷，调皮三人组替他取

了「斑点蛤蟆」的绰号。他以低俗的方式百般欺负阿夏，但阿夏毫不屈服，不断与他争辩。

「或许是等得不耐烦，鲶鱼须大人甚至亲自上门。」

他认定阿夏将与平从宅邸盗出的值钱物品全藏起，以检查的名义前来。

「费好大一番工夫才把他赶回去。」

「小师傅，是您赶走他的吗？」

话一出口，阿近马上想到某件事。

「原来如此，当时调皮三人组也在劳帮忙吧？所以，他们才那么清楚鲶鱼须大

人的事。」

小师傅一时不知该如何回答。虽然想说，又多所顾忌。

「我不会要求您详细描述过程。」阿近悄悄抬眼望着他，「说重点就行。」

「这个嘛……」小师傅轻搔嘴角。「例如，将旋转炮竹丢到鲶鱼须大人裙裤下。」

阿近噗哧一笑。「哎呀，这么火爆啊。」

小师傅也眼睛一亮。「对了，先前提到的假和尚行然坊，也助我一臂之力。因为

他凑巧经过。」

这名假和尚居无定所，过着流浪汉般的生活，不时会心血来潮，出现在「深考

塾」。

「但我们能帮的，仅止于此。虽然赶走他，也只是暂时。为了阿夏夫人和直太郎前途，还是得接受八百浓的要求。」

于是，直太郎才自过着现在的生活。难怪这个年方十一的男孩会感到混乱。

「直太郎的母亲曾告诉他『你爹才不是小偷』，他坚信不疑。先前住在大杂院时，也有不少人站在母子俩这边。」

他们是「深考塾」及附近的居民。

「然而，直太郎独自来到八百浓后，情况完全改变 养父母大声辱骂与平先生和阿夏夫人，经八百浓的伙计传至外人耳中，谣言便逐渐散开。」

处在悄静而冷冽的逆风中，直太郎被一张张陌生脸孔包围。内心不安的他，为一点小事便暴跳如雷，放声咆哮，甚至动粗打人。

只因没有容身之所，没有能令他安心之地。

所以，青野利一郎不断想方设法，极力挣出时间，踩着光秃的草鞋，前往八百浓。阿近胸口升起一股暖意。

「不过，直太郎愈来愈懂得忍耐。」

小师傅像在征询自己的认同般，点点头。

「那孩子很相信父亲，对母亲的话同样坚信不疑。与平先生不是小偷，也不是会纵火的坏人，他把此事深深埋进心中。最近，他似乎学会替心灵上锁。」

他应该会慢慢晓得，如何与养父母妥协。

「八百浓夫妇其实没恶意，他们用自己的方法为直太郎设想。只不过，方法过于粗糙，有害而无利。」

简言之，他们不知道怎么与孩子相处。

「他们希望直太郎继承八百浓的心，似乎没半分虚假。和武家一样，对拥有店面的商人来说，『继承家业』――或是让有血缘的亲人继承，意义重大。」

「小直有许多人在替他加油呢。」阿近扬起嘴角。「我家的小新虽然微不足道，

也很卖力帮他打气。」

「不过，要是工作怠惰，可万万不行。」

小师傅有点不知所措，阿近忍不住格格轻笑。

「若他摸鱼得太明显，我会好好训斥他一番的。」

「那就有劳您。」

小师傅恭敬低头行礼，阿近趁空重新沏壶茶。小师傅仔细观察她利落的动作，

话声慢慢变得低沉浑厚。

「直太郎最烦闷的，就是一直不知道事情的真相。」

阿近抬眼问：「您是指，鲶鱼须大人的宅邸为何会起火吗？」

是不小心失火，还是人为纵火？若是后者，又会是谁纵的火，有何目的？

小师傅端正坐好。「之前我都说那是鲶鱼须大人宅邸的火灾。不过，此事另有内情。 」

起火的地点并非鲶鱼须大人的宅邸，而是隔壁的空屋。

阿近一阵心神不宁。她直觉隔壁空屋不太对劲，果然没错。

「一名年轻武士和女侍，跟与平先生一起命丧火窟，三人的尸体皆在空屋寻获。换句话说，火灾发生时，他们都待在空屋。」

在火势的逼迫下，三人原想逃进鲶鱼须大人的宅邸，但没能成功，最后被烧毁崩塌的屋顶和横梁活活压死。从尸体发现时的模样来看，只能这样分析。

阿近挺直腰杆，浑身一僵。

「阿近小姐？」

「什么事？」

「您的目光变得不太一样呢。」

阿近连忙眨眼。

「没人住的屋子或许会发生诡异的事，或拥有离奇的传闻吧？所以……」

当初听闻此事，我便很在意「隔壁的空屋」，阿近坦言。

「您之前听过的故事中，也有和空屋有关的故事吗？」

「嗯。可是，与其说听过……不如说是我的亲身经历。」

小师傅并未追问，只心领神会地点头。

「原来如此。看样子，我是来对了。」

接下来，我要讲的故事……小师傅悄声道。

「连阿夏夫人和直太郎都不知道，不过，我不晓得该不该告诉他们。」

小师傅一脸犹豫，阿近跟着端坐。

「鲶鱼须大人家隔壁的空屋，附近居民都称之为『绣球花宅邸』。十五、六年来都没人住，屋瓦掉落，梁柱斜倾，榻榻米腐朽，地板托梁松脱。与其说荒屋，更像是废墟。周围土墙也四处崩塌，从路旁就能看见荒废多时的庭园。」

不仅立着灯笼，池塘和假山外围还有水流环绕，以前应该是座气派的庭园，但如今已很难想象昔日光景。放眼望去，就像八幡的不知薮【注：位于千叶县市川市八幡的一座竹林。自古被视为禁地，传说一踏进去，便再也走不出来】，或传闻栖宿着妖怪的的柳原河堤。园中的绣球花开得异常灿烂，且花团锦簇，每到梅雨季节便朵朵盛放，所以人们才取名为「绣球花宅邸」。

「光听这名字，会觉得是一座风雅的宅邸。」

「实际上，当绣球花齐放时，庭院的景色确实堪称绝景。与平先生也曾这么说。」

「不单与平先生和直太郎，也常有学员的父母出入『深考塾』。其中不乏坐在孩

子身旁一起学识字的父母。」

因此，学员之间自然会聊到父母的事。

「对老师而言，了解学员的家庭情况也很重要吧？」

「偶尔会因此卷入各种麻烦中。」

语毕，小师傅又搔起鼻头。

「当然也有愉快的事。」

看来，「深考塾」确实是个快乐的地方。

「于是，我经常与直太郎闲聊，问他最近有没有见到父亲，是否一切安好。某

次，他告诉我一件事。」

――我爹工作的那座宅邸隔壁，有一幢鬼屋。

「他说，那是庭院开满绣球花的房子。」

不知为何，小师傅神情有些僵硬。「当下我就感到奇怪，之后刚好有一次与平先

生顺道前来，我便主动向他询问，得知确有此事。与平先生解释，那是位于小石川马场附近的一幢空屋，庭院里开满绣球花，但多年无人居住，任凭荒废。当初不知为何遭弃置，但附近并无相关传闻，所以鬼屋一说应是捏造。」

――那里也没发生过什么怪事。

于是，小师傅没再追问，也没对与平谈及其他的事。

他这种讲法着实令人在意。

「意思是，您还晓得其他的事，只是没透露？」

小师傅望着阿近，缓缓开口。

「对。」

跟与平见面前，他早知道绣球花宅邸为何变成空屋，又怎会一直是空屋。

尽管惊讶，阿近的直觉仍发挥作用。

「莫非绣球花宅邸，以前属于那须请林藩？」

噢，小师傅嘴巴微张。

「原来还有这种可能啊。」

他频频颔首。

「的确，我的主君门间家最后一任藩主是个暴虐无道的人物，领民视他为恶鬼死神。由于他的残暴，导致那须请林藩惨遭撤藩。而正因他是放纵私欲、虐杀众多无辜百姓亦毫无忌惮的男人，所以藩国的官邸或门间家设在江户的宅邸，就算有一、两个含怨的鬼魂，也不足为奇。」

他使劲往膝盖一拍，直呼有理。

「虽从未想过，但这很有可能。仔细一想，我们现下仍背负着那些亡魂。」

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