第7章

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那是为了找寻马匹而展开的搜山行动。

「你只是个小孩，也被找去帮忙，可见很受倚重。」

「因为我常瞒着爹，跟着富半先生入山。」

山老大富半对平太似乎是名重要人物，阿近暗记在心。

「富半先生原本和我同行，不过……」

一个时辰后，平太猛然回神，发现自己跟众人走散了。

他顿时直冒冷汗。

由于是中午时分，若只是单纯迷路，平太不会如此惊慌。真正令他惊慌的，是来到一处从没见过的场所，连以前富半带他入山，也不曾涉足此地。

――我是怎么走到这里的？

他环顾四周，发现杂树林底下的竹丛中，有条细长绵延的兽径。

扛着沉重木材，走在山路间的小野木马匹，都穿着草席编成的鞋子。加上，最近小野木连日晴天，地面又干又硬，不容易留下蹄印，很难以脚印当搜寻的线索。富半提过，人养的马讨厌竹丛，不管再窄的路，再陡的斜坡，都得沿着路找。

平太一直没忘记他的教导，为什么会落单呢？

他试着呼叫，但杂树林前方没传来任何回应，只有高亢的鸟鸣声此起彼落。

逃走的那匹马名为早矢，还是小马时便由平太照顾，与平太很亲近，比起整天吵架的其他兄弟姊妹，早矢和他的感情还比较好。听闻早矢遭颓马攻击，平太忍不住号啕大哭。

大人们只担心木材的下落，平太却是担心早矢的安危。据说遭颓马攻击狂奔的马儿，从来没有能活命的，但也可能出现万分之一的侥幸。早矢十分健壮，颓马或许会在牠狂拜途中离开。搞不好跑到某个地方后，早矢已恢复意识，正感到惶恐不安。

所以，平太才会呼唤着早矢的名字，一路往山里走，忘记观察前后的景物。

他双手靠在嘴巴前，拉长声音叫唤早矢。

布满尘埃的夏日竹丛，一片死寂。

总之，先到视野开阔的地方吧。平太重新握好割草用的镰刀，顺着兽径前进。这

是一处缓坡，树木的枝桠从左右两旁伸向兽径，但还不至于遮蔽视线，头上开阔的蓝天，也令他壮胆不少。不断走着，冷汗已转为登山的热汗。

没多久，兽径几乎快被杂草掩盖。小路一侧严重坍塌，形成悬崖，坡度也愈来愈

陡，继续走下去反而不妙，或许折返比较好。恐怕连马儿也不会走这种路，平太如此暗忖。

普噜――

平太听见一阵鼻息，几乎立刻跳起，停下脚步。。

「是早矢吗？」

早矢！他大声叫唤。

彷佛在回应他，马儿放声嘶鸣。平太听得很清楚。

「早矢，你是早矢吧？」

此时的地形已无法行走，只能攀登，平太得手脚作用才能前进，但仍鼓起勇气往

上爬。

终于爬上顶点，他抬起汗湿的脸庞一看，四周的竹丛突然消失。眼前只有几棵耸

立的瘦削老树，深处有一条道路，似乎通向陌生的山顶。

树后露出早矢的褐毛。

「早矢！」

平太大喊着，向前奔去。早矢似乎也认出平太，摇头摆尾，不住蹬地。

「早矢、早矢，终于找到你了。」

脚下从地面变成沙砾。尽管差点被粗大的沙砾绊倒，平太仍直奔早矢身边，早矢

也蹦蹦跳跳迎上前。

「你为什么跑到这种地方？」

平太执起缰绳，忽然惊觉……这是哪里？

――有鸟居。

原本应该是原木色的老旧乌居，因雨水侵蚀腐朽，已变成泥土般的颜色。，犹如无法独自站立的伤员，严重右倾。深绿色的青苔遍布，像铜币束束垂落。

鸟居前端有一座半塌毁的小庙，由岩石穿凿而成，里头还设有一座小神社。定睛细瞧，可望见烛台和供盆之类的物品散落一地。

平太完全不晓得这种地方竟然有座神社。依其荒废的情况，恐怕连村里的大人们也不知道，否则应该会稍微整修一下。

早矢完全恢复平静，温顺地以鼻子磨蹭平太的脸。看来，颓马已彻底从他身上离去。平太摩挲牠的脖子，牠高兴得直摇尾巴。

牠浑身上下无一处伤痕，腿似乎也没受伤。听闻要驱除愿马，得让马儿流血，早

矢却毫发未损。

「亏你能平安无事。」

平太抱着早矢的脖子，贴着脸同牠说话。早矢柔和的双眼眨了几下，鼻息格外温

热。这是平时的早矢，比谁都和平太亲近的早矢。

平太蓦地想起马儿背上的木材。放眼望去，木材连同牠背上的提篮掉在鸟居旁，

绑木材的绳索也同样散落地上。理应送往江户的上等木材，滚落一地。换言之，早矢爬到这里前，一直背着木材。难道有人赶走颓马，安抚早矢，并将牠背上的重物卸下？

但会是谁？

「……是这里的神明吗？」

尽管觉得不可能，平太仍不禁问出声。

「没错，是我。」

不晓得从哪传来一个女声应道。

「是女孩子？」

听得入迷的阿近，忍不住插话，专注说明原委的平太猛然回神。

「嗯，身高和年纪似乎跟我差不多。」

她背对昏暗的小庙，独自蹲在地上。不知她何时现身，又是从哪里出现。回头一看，她已在那里。

「她的刘海切齐眉毛和耳朵上方，发色乌黑，身上一滴汗也没流。头发柔顺地垂在两颊边，像这样甩着头发。……」

平太猛然把脸转向一旁。

「她望着我，两颗眼睛像树果一样大。」

也就是很可爱的意思吧，平太的口吻引人发噱。

「她穿着轻薄的白色和服，连腰带也是白的。那腰带就像剪裁好未经加工的白棉布，身上的和服显得很宽松，袖子和衣襬都过长，穿起来松垮垮的。」

在衣服的遮掩下，看不见女孩的脚。不过，还是看得出她身材纤细瘦弱。

不仅衣服，女孩的肤色也白得近乎透明。

村里的孩子个个皮肤黝黑，彷佛整年身上都涂满泥巴，在这个季节，更是晒得乌黑油亮，犹如人造皮。所以，平太一眼便认定她是大户人家的孩子。

「妳没有随从吗？」

平太一问，女孩冷冷地任凭风吹拂头发，不以为然地噘起小嘴。

「我一直是一个人。」

「但……」

不可能住在这种地方啊。

「妳到底是从哪来的？」

女孩斜眼望着困惑不解的平太，以尖细可爱的下巴朝早矢努了努。

「那是你的马吗？」她问。

「是村长的马。」

「金桥的马是吧。」女孩一脸忿忿不平，「早知道就不帮牠赶走颓马，金桥的马死光最好。」

平太闻言，没感到困惑，倒吓得差点腿软。这女孩竟敢直呼村长的名讳，还臭骂村长一顿，她究竟是何方神圣？

「妳是户边大人的孩子吗？」

对平太而言，比村长更了不起的人，当属管辖小野木的与力――户边大人。再上

去还有山奉行，地位最高的是主君，但城下离此甚远，还没人带平太去过，所以他完全没想到他们。

「户边？」

尽管待在阴暗处，女孩眼中却散发光芒。

「我不晓得户边是哪号人物。现今的代官【注：地方官的职务名称。】是谁？仍是佐伯家吗？右卫门介还没被砍头？」

平太愈听愈胡涂。等他日后常和人聊天就会知道，这块土地当初曾采用代官制度。但其中存在许多弊端，代官掌管土地大权，若是野蛮贪婪的人出任，便会将山林

和村民占为己有，夸耀权势，招致不堪压榨的村民叛变，引来一揆【注：地方武士、农民，信徒，为了反抗暮府、守护、领主，所集结引发的暴动。】。由于有

损主君威严，约莫一百年前改为现今的山奉行直辖制度。，期间历经领地移步，藩主更换，也发生过政变。

当然，年方十一的平太，不可能知晓来龙去脉，他完全没想到女孩会提到那么久

以前的事。从女孩直呼户边大人名讳，及毫无忌惮的态度，平太认定她的家世一定比户边大人显赫。

这下事情愈来愈严重。平太心想，虽然女孩净说些奇怪的话，但应该是误闯山

中，迷了路。

「解救早矢的，是妳吧？」

女孩高高扬起鼻端，「是又怎样？」

「那么，妳坐上早矢吧。我带妳去村长家。」

只要领女孩回金桥家，应该就能知道她的身分与家住何处。她是大人物的孩子，

村长理当不陌生。

此时，女孩首次露出畏怯之色，微微蜷缩着身子。

「我讨厌金桥。」

眼神和刚才一样，隐含怒意。

「而且，我无法离开这里。」

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